Peu de sculpteurs peuvent se vanter d’avoir créé l’un des monuments les plus reconnaissables de la planète. Frédéric Auguste Bartholdi est de ceux-là. Né en Alsace en 1834, formé à Paris dans les ateliers des plus grands maîtres, cet artiste passionné et obstiné a consacré plus de vingt ans de sa vie à un projet que beaucoup jugeaient impossible. Son œuvre maîtresse, la Statue de la Liberté, se dresse aujourd’hui dans la baie de New York comme le symbole universel de la liberté et de l’amitié entre les peuples. Mais derrière le monument, il y a un homme. Un artiste ambitieux, un voyageur infatigable, un patriote alsacien meurtri par la perte de sa terre natale. Voici son histoire.
Une enfance alsacienne à Colmar
Frédéric Auguste Bartholdi naît le 2 août 1834 à Colmar, en Alsace, dans une famille de la bourgeoisie protestante. Son père, Jean-Charles Bartholdi, est conseiller de préfecture et propriétaire terrien. Sa mère, Charlotte Beysser, est une femme de caractère, cultivée et exigeante, qui exercera une influence considérable sur la vie et la carrière de son fils.
Le père de Frédéric meurt alors que le garçon n’a que deux ans. Charlotte Bartholdi se retrouve seule avec deux fils, Charles (l’aîné, qui sombrera plus tard dans la maladie mentale) et Frédéric. Elle décide de quitter Colmar pour s’installer à Paris afin d’offrir à ses enfants une meilleure éducation. Cependant, elle conserve la maison familiale de Colmar, où la famille revient régulièrement.
Le jeune Frédéric grandit entre deux mondes. Paris, la capitale des arts et de la modernité, et Colmar, la ville alsacienne aux maisons à colombages, entourée de vignobles et dominée par les Vosges. Cette double appartenance marquera profondément son œuvre. Bartholdi restera toute sa vie attaché à son Alsace natale, même après l’annexion de la région par l’Allemagne en 1871.
Formation artistique à Paris
À Paris, le jeune Bartholdi révèle très tôt un talent pour le dessin et la peinture. Charlotte, attentive au développement de son fils, l’inscrit dans l’atelier du peintre Ary Scheffer, une figure respectée du romantisme français. Scheffer enseigne à Bartholdi la discipline du travail, le sens de la composition et le goût du monumental.
Mais c’est vers la sculpture que Bartholdi se tourne définitivement. Il étudie auprès de Jean-François Soitoux, sculpteur reconnu, et fréquente l’École nationale des beaux-arts. Très vite, il se distingue par sa préférence pour les œuvres de grande dimension. Alors que beaucoup de ses condisciples se consacrent aux bustes et aux statuettes, Bartholdi rêve de colosses et de monuments publics.
Dès l’âge de 19 ans, il reçoit sa première commande officielle : une statue du général Rapp, héros napoléonien né à Colmar. L’œuvre, installée sur la place principale de la ville, confirme son talent et lance sa carrière. Bartholdi n’a pas encore vingt ans et il dresse déjà un monument de plusieurs mètres de haut sur la place de sa ville natale.
Les voyages fondateurs : l’Égypte et le rêve colossal
En 1855, Bartholdi entreprend un premier voyage en Égypte qui va transformer sa vision artistique. Le spectacle des temples de Louxor, des colosses de Memnon et du Sphinx de Gizeh le bouleverse. Il découvre la puissance de la sculpture monumentale, l’effet que produit une œuvre gigantesque dans un paysage immense. Cette révélation ne le quittera plus.
Ce voyage lui inspire un projet ambitieux. À la fin des années 1860, alors que le canal de Suez est en construction, Bartholdi propose au khédive d’Égypte Ismaïl Pacha de dresser un phare colossal à l’entrée du canal. Le projet, intitulé L’Égypte apportant la lumière à l’Asie, représente une femme drapée tenant une torche. Les ressemblances avec la future Statue de la Liberté sont frappantes, même si Bartholdi s’en est toujours défendu.
Le projet égyptien ne verra jamais le jour, faute de financement. Mais l’idée d’une figure féminine colossale portant la lumière reste gravée dans l’esprit du sculpteur. Elle resurgira quelques années plus tard, sous une forme différente, de l’autre côté de l’Atlantique.
La rencontre avec Laboulaye et la naissance du grand projet
En 1865, Bartholdi est invité à un dîner organisé par Édouard de Laboulaye, juriste, historien et fervent républicain, dans sa propriété près de Versailles. Ce soir-là, la conversation porte sur les États-Unis, la fin de la guerre de Sécession et l’abolition de l’esclavage. Laboulaye exprime son admiration pour la démocratie américaine et suggère que la France devrait offrir un monument aux États-Unis pour célébrer les idéaux de liberté partagés par les deux nations.
Bartholdi, qui a déjà rêvé de colosses en Égypte, s’enflamme pour cette idée. Il a trouvé le projet de sa vie. Mais les circonstances politiques, notamment le Second Empire de Napoléon III puis la guerre franco-prussienne de 1870, retardent la mise en œuvre de ce rêve.
Ce n’est qu’en 1871 que Bartholdi embarque pour les États-Unis. En pénétrant dans la baie de New York, il repère immédiatement Bedloe’s Island, une petite île idéalement située face à Manhattan. C’est là, décide-t-il, que sa statue devra se dresser.
Le processus créatif : de l’esquisse au colosse
Le travail de création de la Statue de la Liberté s’étend sur plus d’une décennie, des premières esquisses des années 1870 à l’achèvement du monument en 1884. Bartholdi réalise des dizaines de dessins, de maquettes en terre cuite et de modèles en plâtre, chacun plus détaillé que le précédent.
Le sculpteur procède par étapes d’agrandissement successif. Il commence par un modèle de 1,20 mètre, qu’il agrandit à 2,85 mètres, puis à 11,50 mètres (un quart de la taille finale), et enfin à la taille définitive de 46 mètres. À chaque étape, les proportions sont vérifiées et ajustées avec une précision mathématique.
Pour la construction des plaques de cuivre, Bartholdi supervise le travail de dizaines d’artisans dans les ateliers Gaget, Gauthier et Cie, rue de Chazelles à Paris. La technique du repoussé, qui consiste à marteler des feuilles de cuivre sur des moules en bois, exige un savoir-faire exceptionnel. Bartholdi veille personnellement à la qualité de chaque détail.
Le visage de la Liberté : le grand débat
L’une des questions les plus débattues par les historiens de l’art concerne le visage de la statue. Qui a servi de modèle à Bartholdi ? La théorie la plus répandue, et la plus romantique, veut que le sculpteur se soit inspiré du visage de sa mère, Charlotte Bartholdi. Les portraits de Charlotte montrent effectivement des traits sévères et nobles qui rappellent l’expression de Lady Liberty.
D’autres hypothèses ont été avancées. Certains historiens suggèrent que Bartholdi s’est inspiré d’une veuve qu’il avait rencontrée, ou de la figure classique de la Libertas romaine. Le sculpteur lui-même est resté évasif sur le sujet, entretenant le mystère. Il est probable que le visage de la statue soit une synthèse de plusieurs sources d’inspiration, filtré par l’idéal de beauté classique que Bartholdi avait acquis au cours de sa formation.
Les autres œuvres de Bartholdi
Si la Statue de la Liberté est incontestablement son chef-d’œuvre, Bartholdi a réalisé de nombreuses autres œuvres remarquables tout au long de sa carrière.
Le Lion de Belfort (1880)
Le Lion de Belfort est sans doute la deuxième œuvre la plus célèbre de Bartholdi. Ce lion monumental, sculpté dans la falaise au pied de la citadelle de Belfort, commémore la résistance héroïque du colonel Denfert-Rochereau lors du siège de Belfort pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871. L’œuvre, qui mesure 22 mètres de long et 11 mètres de haut, est un chef-d’œuvre de sculpture monumentale. Une réplique réduite se trouve place Denfert-Rochereau à Paris.
La fontaine Bartholdi à Lyon
La fontaine Bartholdi, installée sur la place des Terreaux à Lyon, représente un char tiré par quatre chevaux, symbolisant les quatre grands fleuves français. Réalisée en plomb, cette œuvre spectaculaire est l’un des monuments les plus photographiés de Lyon.
Les statues de Colmar
Bartholdi n’a jamais oublié sa ville natale. Colmar possède plusieurs de ses œuvres, dont la statue du général Rapp, celle de l’amiral Bruat et le monument à Martin Schongauer. La ville alsacienne est fière de son illustre fils et lui rend hommage à travers un musée installé dans sa maison natale.
Vie personnelle et mariage
En 1876, Bartholdi épouse Jeanne-Émilie Baheux de Puysieux, une jeune femme qu’il a rencontrée quelques années plus tôt. Le couple n’aura pas d’enfants. Jeanne-Émilie partage la passion de son mari pour les voyages et l’accompagne dans plusieurs de ses séjours aux États-Unis. Certains historiens suggèrent qu’elle aurait servi de modèle pour les bras de la statue, mais cette hypothèse reste spéculative.
La relation entre Bartholdi et sa mère Charlotte est un aspect fascinant de sa biographie. Charlotte, femme dominante et possessive, a exercé une emprise considérable sur son fils, même après le mariage de celui-ci. Elle a vécu jusqu’en 1891, suivant de près chaque étape de la création de la Statue de la Liberté.
Les dernières années et la mort du sculpteur
Après l’inauguration triomphale de la Statue de la Liberté le 28 octobre 1886, Bartholdi continue à travailler. Il reçoit des commandes, voyage et supervise l’installation de ses œuvres. Mais sa santé décline progressivement.
Bartholdi meurt le 4 octobre 1904, à Paris, à l’âge de 70 ans. Il est inhumé au cimetière du Montparnasse. Sa tombe, ornée d’une réplique de sa statue de La Malédiction de l’Alsace, témoigne de l’attachement qu’il a conservé jusqu’à la fin pour sa terre natale, alors toujours sous domination allemande.
L’héritage de Bartholdi
Aujourd’hui, la mémoire de Bartholdi est entretenue dans plusieurs lieux. Le musée Bartholdi, installé dans sa maison natale au 30, rue des Marchands à Colmar, conserve des maquettes, des dessins, des documents personnels et des modèles réduits de ses œuvres. Le musée permet de comprendre le processus créatif du sculpteur et de découvrir des aspects méconnus de sa vie.
Colmar célèbre régulièrement son illustre enfant. Une réplique de la Statue de la Liberté, haute de 12 mètres, accueille les visiteurs à l’entrée nord de la ville. Des rues, des places et des écoles portent son nom en Alsace et à travers la France.
L’héritage de Bartholdi dépasse cependant sa personne. En concevant la Statue de la Liberté, il a démontré que l’art pouvait servir les idéaux les plus élevés, que la sculpture monumentale pouvait porter un message universel. Son travail aux côtés de Gustave Eiffel a inauguré une nouvelle ère de collaboration entre artistes et ingénieurs, préfigurant les grandes réalisations architecturales du XXe siècle.
Frédéric Auguste Bartholdi rêvait de grandeur. Il voulait créer des œuvres qui marquent le paysage et les esprits. Avec la Statue de la Liberté, il a fait bien plus que cela. Il a créé un symbole universel qui, plus d’un siècle après sa mort, continue d’éclairer le monde.